English version: scroll down

Wanneer we het hebben over kunstmatige intelligentie, denken de meesten aan slimme algoritmes in de zorg, zelfrijdende auto’s of generatieve AI die teksten en beelden maakt. Maar er is een domein waar AI stilletjes óók een revolutie ontketent: seksualiteit en intimiteit. Een onderwerp waar vaak lacherig over wordt gedaan, maar dat misschien wel meer zegt over onze omgang met technologie dan welk ander terrein ook.

De cijfers laten zien dat dit geen niche meer is. Uit een rapport van augustus blijkt dat meer dan de helft van de volwassenen seksspeeltjes in huis heeft. De wereldwijde markt wordt geschat op zo’n 40 miljard dollar. Het met AI verrijkte deel daarvan is nog bescheiden – slechts 5% – maar groeit jaarlijks met ruim 10%.

De rol van de seksindustrie als innovatiemotor

Wie terugkijkt, ziet een opvallend patroon. De seksindustrie was keer op keer de eerste die nieuwe techniek omarmde. De Super 8-camera maakte amateurporno mogelijk. De videorecorder kreeg massale adoptie dankzij pornografie, hetzelfde gold voor dvd, streaming en online betalingen. Technologie die we nu vanzelfsprekend gebruiken, vond haar eerste grote toepassing in deze wereld. Het is dus niet vreemd dat juist hier de eerste AI-innovaties in intimiteit zichtbaar worden. Wie de toekomst verkent, kan deze bijzondere niche simpelweg niet negeren.

Van virtueel naar tastbaar

Virtuele pornografie is al decennia bekend, maar AI maakt het nu veel persoonlijker en meeslepender. Een VR-bril opent een nieuwe wereld met avatars die zich aanpassen aan jouw voorkeuren, meebewegen met jouw bewegingen en direct reageren op je keuzes. Waar virtuele werelden als Second Life begin deze eeuw al seksueel getinte omgevingen boden, voegt AI daar nu echte interactie en personalisatie aan toe. 

Daarnaast zijn digitale seksspeeltjes vaker verbonden met het internet. Via apps kan een partner op afstand aanrakingen en bewegingen sturen, het ritme aanpassen en dit combineren met chat of video. Het is een spannende manier om intimiteit te beleven die veel verder gaat dan tekst of foto’s sturen. Sommige apparaten werken zelfs synchroon met videomateriaal, waardoor de ervaring nóg realistischer wordt.

Onze smartphones spelen daarbij een sleutelrol. Ze zijn allang onze gepersonaliseerde assistenten: we plannen ons leven ermee, leggen contacten en zoeken ontspanning. Het is dan ook vanzelfsprekend dat ze ook seksuele ondersteuning kunnen bieden – individueel of samen met een partner op afstand. Je telefoon fungeert als discrete, veilige en altijd beschikbare tussenpersoon in intieme interacties.

Vervolgens zijn er de digitale companions: AI-chatpartners die luisteren, praten en emotioneel reageren. Steeds meer mensen voeren gesprekken met zulke virtuele partners die hen begrijpen, gevoelens spiegelen en fantasieën verkennen. Voor sommigen helpt dit zelfs bij zelfontdekking of het beter begrijpen van hun eigen verlangens.

En aan de horizon verschijnen de seksrobots: humanoïde machines die bewegen, leren en reageren. Ze luisteren naar spraak, tonen emotie en onthouden gesprekken, waardoor empathische interactie ontstaat. Voorlopig is dit nog een dure niche, maar experts voorspellen dat betaalbare varianten binnen enkele decennia beschikbaar zullen zijn voor een breed publiek.

Waarom juist nu?

De gedwongen isolatie tijdens COVID-19 versnelde de ontwikkeling van digitale intimiteit. Hoe blijf je verbonden tijdens een quarantaine? Voor jongere generaties is technologie sowieso een vanzelfsprekend verlengstuk van hun identiteit en relaties. Combineer dat met de snelle vooruitgang en dalende kosten van AI en de ingrediënten voor een stille revolutie zijn aanwezig.

De mogelijkheden zijn intussen zo uitgebreid dat er een nieuw beroep is ontstaan: de sex toy consultant, die gebruikers adviseert en begeleidt. De voordelen zijn legio:

• Toegankelijkheid: mensen met beperkingen krijgen toegang tot een vorm van intimiteit die voorheen niet of nauwelijks bereikbaar was.
• Veilig experimenteren: jongeren kunnen hun gevoelens ontdekken zonder risico op soa’s of sociale druk.
• Verbondenheid op afstand: partners kunnen in real time contact beleven dat veel verder gaat dan chat of video.
• Zelfkennis: gebruikers ontdekken hun voorkeuren en grenzen, met volledige privacy en controle.

Onderzoek laat bovendien zien dat 62% van de gebruikers van AI-gestuurde apparaten een verbeterde emotionele connectie en mentaal welzijn ervaart. Inmiddels hebben meer dan 49 landen gereguleerde distributie toegestaan, wat heeft geleid tot een consumentenbasis van ruim 90 miljoen mensen wereldwijd.

De integratie van AI-sekstechnologie met welzijn en gezondheidszorg is een opkomend veld. In 2023 werd 28% van de AI-apparaten verkocht onder een wellnesslabel, met toepassingen in traumatherapie, revalidatie of herstel van intimiteit. AI-robots en wearables worden inmiddels gebruikt in neurodiverse therapie; meer dan 2100 zorginstellingen implementeerden in het afgelopen jaar hulpmiddelen voor seksuele gezondheid aldus het rapport.

De mogelijkheden reiken verder: AI wordt ingezet in intimiteitseducatie, trauma-geïnformeerde therapie en de behandeling van seksuele disfunctie. Daarmee opent zich een markt die naar schatting 1,2 miljard volwassenen wereldwijd kan bedienen.

De risico’s

Toch zijn er serieuze kanttekeningen. Digitale ervaringen kunnen onrealistische verwachtingen scheppen. AI-gestuurde interacties zijn vaak eenvoudiger, voorspelbaarder en “perfecter” dan menselijke relaties. Intimiteit is echter meer dan fysieke prikkels: nabijheid, kwetsbaarheid en het accepteren van imperfecties zijn essentieel. Wat gebeurt er met ons mensbeeld als techniek dit vervangt?

Een ander groot risico is digitale veiligheid. Seksspeeltjes zijn vaak IoT-apparaten die simpel gehackt kunnen worden – en dat is al vele malen gebeurd. Hoe zou het voelen als niet je partner, maar een hacker jouw apparaat bedient? En wat als iemand toegang krijgt tot audio- of videomateriaal dat je dacht veilig te delen? Daarnaast is er de vraag of apparaten data terugsturen naar de leverancier, een probleem dat we kennen van veel internet-gekoppelde producten.

Ook de maatschappelijke dimensie mag niet worden onderschat. Onderzoek wijst op een groeiende kwetsbaarheid van vrouwen voor seksuele agressie en aanranding. Sommige experts vrezen dat nieuwe technologie ongewenste gedragingen kan versterken. Anderzijds kan AI juist een regulerende rol spelen. Net zoals gecontroleerde vormen van prostitutie een uitlaatklep bieden, kunnen virtuele en AI-gestuurde interacties impulsen kanaliseren op een manier die veilig, vrijwillig en privé is. Technologie is op zichzelf neutraal – het is aan mens en samenleving om met normen, waarden en wetgeving te bepalen wat er wel en niet geoorloofd is.

Een niche die vooruitwijst

Wie denkt dat dit marginaal is, doet er goed aan de geschiedenis te herinneren. De seksindustrie laat keer op keer zien hoe nieuwe technologie massaal doorbreekt. Het is dan ook logisch – en misschien wel noodzakelijk – om deze niche serieus te nemen bij het verkennen van onze digitale toekomst.

AI verandert niet alleen hoe we werken, communiceren en creëren, maar ook hoe we liefhebben. De vraag is niet óf dit gebeurt, maar hoe we er als samenleving mee omgaan.

Photo by Yaroslav Shuraev

————————   Translated by ChatGPT   —————————-

AI and Intimacy: A Niche We Cannot Ignore

When we talk about artificial intelligence, most people think of smart algorithms in healthcare, self-driving cars, or generative AI that creates text and images. But there is one domain where AI is quietly sparking a revolution: sexuality and intimacy. A subject often treated with laughter or taboo, but one that may reveal more about our relationship with technology than almost any other field.

The numbers show this is no longer a niche. A recent report reveals that more than half of adults own sex toys. The global market is estimated at around $40 billion. The AI-enhanced segment is still small—just 5%—but it is growing by more than 10% each year.

The Sex Industry as a Driver of Innovation

Looking back, a striking pattern emerges. Time and again, the sex industry was the first to embrace new technology. The Super 8 camera made amateur porn possible. The VCR achieved mass adoption thanks to pornography. The same applied to DVDs, streaming, and online payments. Technologies we now take for granted found their first large-scale application in this world.

It is therefore no surprise that the first AI innovations in intimacy are becoming visible here. Anyone exploring the future simply cannot ignore this unique niche.

From Virtual to Tangible

Virtual pornography has been around for decades, but AI is making it more personal and immersive. Put on a VR headset and you enter a new world with avatars that adapt to your preferences, move with your actions, and respond in real time. Early virtual worlds like Second Life already hosted sexually oriented environments, but AI now adds genuine interactivity and personalization.

Beyond this, more and more sex toys are connected to the internet. Through apps, a partner at another location can control touch and movement, adjust rhythm, and combine it with chat or video. It’s an exciting way to experience intimacy that goes far beyond sending texts or photos. Some devices even synchronize with video material, making the experience feel even more real.

Our smartphones play a key role here. They are already our personalized assistants: we plan our lives with them, manage our contacts, and seek entertainment. It is only logical that they can also provide sexual support—individually or in connection with a partner at a distance. Your phone acts as a discreet, safe, and always-available intermediary in intimate interactions.

Then there are the digital companions: AI chat partners that listen, talk, and respond emotionally. An increasing number of people engage with these virtual partners, who reflect their feelings and help explore fantasies. For some, this can even contribute to self-discovery or a deeper understanding of their desires.

And on the horizon are sex robots: humanoid machines that move, learn, and react. They respond to speech, display emotion, and remember conversations, enabling more empathetic interactions. For now, this remains an expensive niche, but experts predict that affordable versions for a wider audience will be reality within a few decades.

Why Now?

The forced isolation during COVID-19 accelerated the development of digital intimacy. How do you stay connected during quarantine? For younger generations, technology is already an unquestioned extension of their identity and relationships. Combined with the rapid advances and declining costs of AI, the ingredients for a quiet revolution are in place.

The possibilities have become so extensive that a new profession has even emerged: the sex toy consultant, advising and supporting users.

The benefits are numerous:

• Accessibility: people with disabilities gain access to forms of intimacy that were previously out of reach.
• Safe experimentation: young people can explore their feelings without the risks of STDs or social pressure.
• Connection at a distance: partners can experience real-time intimacy far beyond simple chat or video.
• Self-knowledge: users can discover preferences and boundaries, with full privacy and control.

Research further shows that 62% of users of AI-driven devices report improved emotional connection and mental well-being. More than 49 countries have already allowed regulated distribution, leading to a consumer base of over 90 million people worldwide.

The integration of AI sex technology with wellness and healthcare is another emerging field. In 2023, 28% of AI devices were sold under a wellness label, with applications in trauma therapy, rehabilitation, and the restoration of intimacy. AI robots and wearables are now being used in neurodiverse therapy; more than 2,100 healthcare institutions implemented AI-based sexual health tools last year.

Looking ahead, opportunities include intimacy education, trauma-informed therapy, and the treatment of sexual dysfunction. Together, these developments could serve an underserved demographic of more than 1.2 billion adults worldwide.

The Risks

There are, however, serious caveats. Digital experiences can create unrealistic expectations. AI-driven interactions are often simpler, more predictable, and more “perfect” than human relationships. But intimacy is about more than physical stimulation: closeness, vulnerability, and embracing imperfection are essential. What happens to our humanity if technology replaces these aspects?

Another major concern is digital security. Sex toys are essentially IoT devices—and they have already been hacked many times. How would it feel if not your partner, but a hacker controlled your device? And what if someone accessed the audio or video you thought was private? There is also the issue of devices sending data back to manufacturers, a problem familiar from many internet-connected products.

The societal dimension must also be considered. Research points to a growing vulnerability of women to sexual aggression and assault. Some experts fear that new technology could reinforce unwanted behavior. At the same time, AI may also play a regulating role. Just as legal, controlled prostitution provides an outlet, virtual and AI-driven interactions could channel impulses in ways that are safe, voluntary, and private. Technology itself is neutral—it is up to people and societies, through norms, values, and laws, to decide what is acceptable.

A Niche That Points Ahead

Anyone who thinks this is marginal should remember history. Time and again, the sex industry has demonstrated how new technologies gain mass adoption. It is therefore logical—and perhaps necessary—to take this niche seriously when exploring our digital future.

AI is not only changing how we work, communicate, and create, but also how we love. The question is not if this will happen, but how we, as a society, will deal with it.

#AI, #SexTech, #Intimacy, #FutureOfAI, #DigitalRelationships, #VirtualReality, #AICompanions, #SexRobots, #WellnessTech, #CyberSecurity, #EthicsInAI, #HumanMachineInteraction