Afgelopen week (eind 2013) was ik bij de door IDG succesvol georganiseerde IT innovatie dag. Naast alle presentaties, die in het teken van crisis en bijbehorende kansen stonden, werden ook fysiek enkele opmerkelijke innovaties getoond. Eén ervan was de slimme koffer van Airbus, onze Europese vliegtuigbouwer, in samenwerking met T-systems ontwikkeld. 

De  twee Airbus medewerkers gingen in op het bagageprobleem dat we allemaal ervaren als we gaan vliegen. Het sjouwen met onze koffers naar het vliegveld en vervolgens – inclusief lang wachten bij de bagageband- vanaf de eindbestemming ook nog eens naar het geboekte hotel of appartement. Reizen is leuk, maar het bijbehorende transport van bagage is en blijft een blok aan het been. 

Daarnaast komt een deel van de bagage niet op tijd aan en een ander deel verdwijnt zelfs helemaal. Ondanks alle mooie bagage-volgsystemen op de meeste vliegvelden, kost bagage-afhandeling handen vol geld. Daarom zijn vliegtuigmaatschappijen bagage-afhandeling steeds meer aan het verschuiven richting consument. Niet omdat het een betere service is – integendeel – maar gewoon omdat dat minder kost.  

Dus staan we nu zelf onze koffers in laadbakken te plaatsen, moeten we zelf onze registratie intypen, zelf onze labels printen, waarna we eveneens zelf dat label aan onze bagage moeten bevestigen. Het werkt allemaal best, maar reizen wordt er niet leuker op zonder die menselijke ‘touch’ met je vliegtuigmaatschappij. Een onpersoonlijke service waar je als reiziger een nummer – je boekingsnummer – bent geworden. En dan verwachten dat je airline-trouw blijft . . . .

Daarnaast gaan de airlines het bagagegebruik terugdringen. Passagiers zijn al lastig, laat staan hun bagage. De prijzen ervoor stijgen enorm en sommige maatschappijen willen bagage helemaal elimineren. Zoals Ryanair baas Michael O’Laery afgelopen maanden al zei: ‘I’ll price luggage out of the hold.’ 

Met hoge boetes bij het niet zelf vooraf boardingpass printen en te laat aankomen bij de gate, is het niet gek dat passagiers zich kuddedieren voelen en zich vervreemden van hun vliegtuigmaatschappij. 

Als bagage dus zo vervelend is voor onze luchtvaartmaatschappijen, is het wellicht een oplossing dat de passagier zelf zijn bagage gaat verzenden. Dat de koffer zelf weet wie hij is, waar hij is en waar hij naar toe wil. En met onze smart-telefoon techniek is dat natuurlijk helemaal geen probleem meer. We kunnen de koffer zelf ‘smart’ maken en zelf zijn weg laten vinden naar hotel, appartement of ander plaats.  

Dat vonden enkele innovatieve medewerkers bij Airbus ook. Hoewel niet begrepen door de stafafdelingen – we maken toch vliegtuigen, geen koffers? – hebben ze hun ideeën toch weten om te zetten in 5 prototypes van een slimme koffer. Met bestaande techniek en bijbehorende apps kan de koffer met zijn eigenaar communiceren. Delen wat de vlucht- en verdere reis-informatie is. Zichzelf wegen als je hem optilt. Weten dat hij geopend wordt, dat hij verplaatst wordt, dat hij in de lucht is of in een depot staat. 

Kortom, onze bagage is weer van ons geworden, ook als hij tijdelijk door de luchtvaartmaatschappij wordt getransporteerd. Maar dat betekent dat we ook het vervoer naar en van het vliegveld door derden kunnen laten uitvoeren. Elke logistieke dienstverlener kan het aanvullende transport verzorgen. Wellicht zelf het hele transport, want we hoeven onze koffer niet persé in hetzelfde vliegtuig te hebben als waar we mee vliegen. Heerlijk als mijn koffer thuis wordt opgehaald, vlak voordat ik met slechts simpele handbagage naar mijn eindbestemming ga vliegen. En weet dat mijn koffer bij aankomst in mijn hotel op de juiste kamer staat. 

In deze eeuw van customization is het zelf nemen van de verantwoordelijkheid van onze bagage geen probleem meer. Met onze persoonlijke app staan we constant in verbinding met onze koffers, mits deze slim zijn! En daar heeft Airbus nu een prototype voor ontwikkeld, de Airbus Bag2Go. Een prachtig product dat ik direct zou bestellen als het te koop zou zijn. 

Helaas, innovatie in een groot bedrijf gaat traag. En het vinden van bedrijven en venturecapitalisten die hierin willen investeren is lastig. Ondernemerschap binnen grote bedrijven is een uitdaging; waarschijnlijk moet een start-up dit idee oppakken om het succesvol te maken.  Ik hoorde laatst op een innovatielezing de opmerking: een visie is voor winnaars, een businessplan voor de verliezers. Grote innovaties gebeuren nooit op basis van een businessplan, gemaakt door managers in een groot bedrijf. Maar op basis van de visie van een ondernemer in een start-up. 

Soms jeuken je handen om met een goed idee – zoals dit – aan de slag te gaan. Een nieuwe vorm van klantgerichte bagageservices. Van deur tot hotelkamer en terug. En eventueel is de koffer, of de koffers, te huur. Kun je de juiste maat huren voor business-reis of vakantie. Hoef je ze niet allemaal in de berging of op zolder te hebben staan op de momenten dat je niet reist. Krijg je steeds een koffer die goed, modern en verzekerd is. En met je eigen app wordt het steeds weer ‘je eigen digitale koffer’. 

Hoe die koffer op zijn eindbestemming komt, is niet zo belangrijk. Het leuke is dat de innovators van Airbus een wit display op de koffer hebben gemaakt, waarop de noodzakelijke barcode staat. Dus elk systeem kan de koffer sturen. Er zitten netjes TSA-sloten op, de douane mag controleren. Maar de koffer weet wel welke beambte die koffer openmaakt, wanneer en met welk doel en welke actie. En een gewogen koffer bij vertrek zal bij aankomst nog net zoveel moeten wegen. Zo niet, dan is er iets met de inhoud gebeurd waar je zelf – aantoonbaar – geen verantwoordelijkheid voor hebt. 

Innovaties zijn mooi. De eenvoud is vaak de kern van een goede innovatie. Innovaties kun je niet sturen, die overkomen je. Een bestaand probleem, een leuk idee, aanwezige techniek. Als dat allemaal te samen komt en je hebt enkele visionairs en volhouders dan ontstaat innovatie. Tegen de gevestigde orde van managers, businessplannen, Excel sheets en boekhouders in, die dat ‘nieuwe’ niet kunnen plaatsen, er niet aan kunnen rekenen en verandering maar lastig vinden.  

Ik hoop dat het de twee jonge innovators bij Airbus lukt hun idee verder vorm te geven en uit te bouwen. Ik zal één van hun eerste klanten worden, want dit lost veel gesjouw, veel gedoe, veel irritatie en veel risico’s op. En de vliegtuigmaatschappijen hebben een probleem minder: de passagiers zullen met handbagage gaan vliegen, de expediteurs kunnen voor de bagage zorgen, eventueel in samenwerking met reisbureaus of andere reisorganisatoren. En mooie innovatie voor de reiswereld, toch? 

Photo by Pexels:  Pavel Danilyuk

————————  Translated by ChatGPT   ———————

The Smart Suitcase

Last week (2013), I attended the IT Innovation Day, successfully organized by IDG. In addition to the presentations, which focused on the crisis and the opportunities it presents, a few remarkable physical innovations were showcased. One of these was the smart suitcase, developed by Airbus, the European aircraft manufacturer, in collaboration with T-Systems.

Two Airbus employees addressed the baggage problem we all face when flying. Lugging suitcases to the airport, waiting endlessly at baggage carousels, and then dragging them to the booked hotel or apartment at the destination—while traveling is enjoyable, transporting luggage remains a tiresome burden.

Additionally, some luggage doesn’t arrive on time, while some goes missing entirely. Despite the advanced baggage tracking systems at most airports, baggage handling costs airlines a fortune. As a result, airlines are increasingly shifting baggage handling responsibilities to passengers. Not because it’s better service—far from it—but simply because it’s cheaper.

Nowadays, passengers have to load their suitcases into the bins, enter their registration details, print their labels, and attach those labels to their luggage. While the system works, it makes traveling less pleasant. The human connection with the airline has diminished, replaced by impersonal service where passengers are reduced to booking numbers. And yet, airlines expect loyalty from their customers…

Airlines are also actively reducing baggage use. Passengers may be annoying, but their luggage is even more so. Fees for checked baggage have skyrocketed, and some airlines aim to eliminate it entirely. As Ryanair CEO Michael O’Leary said recently: “I’ll price luggage out of the hold.”

With penalties for failing to print boarding passes in advance or arriving late at the gate, it’s no surprise passengers feel like cattle and increasingly alienated from their airlines.

If baggage is such a headache for airlines, perhaps the solution lies in passengers managing it themselves. What if a suitcase could identify itself, know where it is, and know where it needs to go? Thanks to smartphone technology, this is entirely feasible. We can make suitcases “smart,” enabling them to find their way to the hotel, apartment, or other destinations independently.

This is precisely what some innovative employees at Airbus envisioned. Despite skepticism from their departments—“We build airplanes, not suitcases!”—they turned their ideas into five prototypes of a smart suitcase. Using existing technology and associated apps, the suitcase can communicate with its owner, share flight and travel information, weigh itself when lifted, and detect if it’s opened, moved, in the air, or stored in a depot.

In short, luggage once again becomes ours, even when temporarily handled by the airline. This also means that transportation to and from the airport can be outsourced to third parties. Any logistics provider could handle this additional transport, or even the entire journey. There’s no need for our suitcase to be on the same plane as us. Imagine having your suitcase picked up at home while you fly with just a small carry-on to your destination. Upon arrival, your suitcase is waiting for you in your hotel room.

In this age of customization, taking personal responsibility for our luggage is no longer an issue. With a personal app, we stay connected to our smart suitcase. Airbus has developed a prototype for this, the Airbus Bag2Go. A fantastic product I would order immediately if it were available.

Unfortunately, innovation within large companies is slow, and finding investors or venture capitalists willing to fund such projects is challenging. Entrepreneurship within major corporations is a tough task; perhaps a startup needs to take this idea forward to make it a success. At an innovation lecture, I once heard the remark: “Vision is for winners; a business plan is for losers.” Major innovations rarely emerge from business plans crafted by managers in big companies but from the vision of an entrepreneur in a startup.

Sometimes you feel compelled to act on a good idea like this—creating a new form of customer-focused baggage service, from door to hotel room and back. The suitcase, or suitcases, could even be rented. Rent the perfect size for a business trip or vacation, eliminating the need to store them in your garage or attic when not traveling. You’d always have a suitcase that’s modern, insured, and in good condition. With your personal app, it still feels like your digital suitcase every time.

How the suitcase reaches its destination isn’t critical. Airbus’ innovators have added a white display to the suitcase to show the necessary barcode, making it compatible with any system. TSA-approved locks ensure customs can inspect it when needed, but the suitcase logs who opens it, when, why, and what action was taken. A suitcase weighed at departure should weigh the same upon arrival. If not, you’ll have evidence that something happened to its contents beyond your control.

Innovations are wonderful, often rooted in simplicity. They cannot be forced but arise naturally—when a real problem, a clever idea, and existing technology converge. Add a few visionaries and persistent individuals, and innovation emerges. Often against the resistance of managers, business plans, spreadsheets, and accountants, who struggle to embrace or calculate the value of the “new” and find change inconvenient.

I hope the two young innovators at Airbus succeed in further developing their idea. I’ll be one of their first customers because this solution eliminates much hassle, frustration, and risk. Airlines would also benefit: passengers would fly with carry-ons, leaving freight forwarders to handle the baggage—perhaps in partnership with travel agencies or other organizers. A fantastic innovation for the travel industry, wouldn’t you agree?